Como os cristãos devem encarar a liberdade religiosa?

A liberdade religiosa é a liberdade de adorar ou não adorar qualquer divindade que se queira, da maneira que se queira. A liberdade religiosa tem sido uma raridade na maioria das nações ao longo da história. Na maioria dos países, a liberdade religiosa de um grupo é frequentemente negada em prol de outro grupo, e esse é um dos motivos pelos quais as sociedades livres guardam cuidadosamente a separação entre Igreja e Estado. A remoção do controle autoritário da observância da religião é um princípio fundamental da sociedade americana, que tradicionalmente vê a liberdade religiosa como mais do que um privilégio, mas como um direito dado por Deus.

Os fundamentos do ideal democrático de liberdade religiosa têm suas raízes na Bíblia. O próprio Deus concede "liberdade de religião" às pessoas, e a Bíblia tem vários exemplos de Deus dando aos homens a liberdade de escolher ou rejeitá-Lo (por exemplo, Lucas 18:18-25). A fé é ordenada, mas não coagida. Parte da semelhança de Deus com o homem é a volição, ou seja, a capacidade de escolher. Deus respeita nossas escolhas e nos dá liberdade para tomar decisões em relação ao nosso futuro (Gênesis 13:8-12; Josué 24:15), mesmo que tomemos as decisões erradas. Usando esses princípios, os cristãos acreditam que a adoração religiosa deve ser uma questão de consciência. O que o governo faz ou deixa de fazer não tem relação com as questões do coração.

A igreja nasceu em uma sociedade que permitia a liberdade religiosa, dentro de limites. Mas, à medida que a igreja crescia, a perseguição aos cristãos se intensificava. A maior parte do Novo Testamento foi escrita para pessoas que sofriam perseguição devido à sua decisão de seguir a Cristo (Atos 8:1). Apesar das ações cruéis contra eles, sancionadas pelas autoridades, os cristãos eram incentivados a permanecer firmes na fé e a orar por seus inimigos (1 Pedro 3:14; 1 Timóteo 2:2). Uma das principais passagens sobre obediência civil, Romanos 13:4-5, foi escrita por um homem que, naquele momento, estava sofrendo perseguição legal por pregar o evangelho.

A liberdade religiosa é um sonho inimaginável para milhões de cristãos em todo o mundo. Alguns precisam se reunir secretamente e, se descobertos, podem ser presos ou mortos. Outros sabem que, no momento em que anunciarem sua fidelidade a Cristo, suas famílias os renegarão, suas esposas e filhos serão levados e eles ficarão sem nada. Muitos outros de nossos irmãos e irmãs em Cristo definham em prisões imundas, sofrendo espancamentos diários, fome, frio e doenças, simplesmente porque não negam a Cristo. A liberdade religiosa nunca fez parte de sua experiência, portanto, eles não a esperam. Apesar das consequências, eles estão dispostos a abrir mão de tudo para seguir Jesus (2 Timóteo 3:12: Filipenses 1:29).

Para aqueles que vivem em nações livres, a liberdade religiosa é um dado adquirido e muitas vezes ignorado. Os Estados Unidos são uma das poucas nações que têm a liberdade religiosa escrita em sua Constituição: "O Congresso não fará nenhuma lei que respeite o estabelecimento de uma religião ou que proíba o seu livre exercício" (da Primeira Emenda). No entanto, essa liberdade é frequentemente desperdiçada pelas massas. Os prédios das igrejas ficam vazios em todas as cidades, enquanto os bares, cassinos e parques de diversões ficam cheios. Parece que a presença da liberdade religiosa faria com que o cristianismo explodisse em número e prática, mas a história revela que o oposto é verdadeiro. Em países onde o cristianismo é ilegal, a igreja se espalha como um incêndio na grama, enquanto os lugares com maior liberdade religiosa se tornam mais seculares a cada dia.

Os cristãos devem valorizar a liberdade religiosa e não tomá-la como garantida. Em sociedades abertas, os cristãos devem usar sua liberdade religiosa para praticar sua fé, compartilhar o evangelho e defender os valores bíblicos em questões sociais. Eles devem se candidatar a cargos públicos, fundar igrejas, realizar eventos ao ar livre para atrair os que não têm igreja e viver como Cristo gostaria que vivessem. Aqueles que não desejam ser expostos ao evangelho cristão estão trabalhando contra os direitos dos cristãos de exercerem sua fé livremente, e as invasões à liberdade religiosa devem ser reconhecidas e repelidas.

A igreja nasceu em uma época de turbulência religiosa e amadureceu com o sangue de seus mártires (Atos 7:54-58; 12:2). A igreja continua a se espalhar mesmo nas regiões que mais se opõem a ela, e o faz bem debaixo do nariz de tiranos e ditadores que são incapazes de detê-la. A verdade brilha mais intensamente nos lugares mais escuros. Os cristãos que desfrutam da liberdade religiosa não devem desperdiçar o direito sagrado da liberdade, mas agradecer ao Senhor por ela e usá-la para promover a obra de Deus neste mundo.