Qual é o significado do Império Romano na história bíblica?

O Império Romano foi a entidade política humana que Deus usou para preparar o mundo para o nascimento do Messias e para a propagação do evangelho.

No final do Antigo Testamento, Israel havia retornado do exílio, Jerusalém havia sido reconstruída e o templo havia sido reconstruído e estava funcionando novamente. A potência mundial era o Império Mediano (ou Medo-Persa). Nos 400 anos entre os testamentos, o Império Grego ganhou proeminência sob Alexandre e depois se dividiu após sua morte. Israel foi perseguido pelos selêucidas, um dos reinos dissidentes do Império Grego, com sede na Síria. O governante selêucida, Antíoco IV Epifanes ("deus manifesto"), foi especialmente brutal. Ele impôs a helenização dos judeus e profanou o templo. Suas ações levaram à revolta dos Macabeus, na qual Israel expulsou os gregos e conquistou sua independência.

Durante a época da revolta, os macabeus foram apoiados pelos romanos que estavam surgindo (1 Macabeus 8; 15:15-24). À medida que o poder de Roma crescia, ela se tornou um império e engoliu Israel. Os judeus tinham permissão para manter suas práticas religiosas, desde que não causassem problemas a Roma. Roma colocou uma série de reis fantoches (a família Herodes) e governadores militares (por exemplo, Pilatos, Félix, Festo) em várias províncias de Israel.

Embora as Escrituras tenham profetizado séculos antes que o Messias nasceria em Belém (Miquéias 5:2), Maria e José estavam firmemente estabelecidos em Nazaré da Galileia (Lucas 1:26). O Império Romano os transferiu para a cidade onde Cristo nasceria. Um decreto do imperador romano Augusto (Otávio) determinou que todos deveriam retornar à sua casa para serem registrados, portanto "José também subiu da Galileia, da cidade de Nazaré, para a Judeia, à cidade de Davi, chamada Belém, por ser ele da casa e família de Davi, a fim de alistar-se com Maria, sua esposa, que estava grávida" (Lucas 2:4-5). Deus usou o decreto de um imperador pagão para transferir Maria e José para o lugar que havia sido profetizado. Certamente, Maria e José poderiam ter escolhido ir para Belém por conta própria a fim de cumprir a profecia; no entanto, o decreto do imperador romano que colocou tudo em movimento demonstrou que Maria e José não manipularam os acontecimentos para "apresentar seu filho" como um Messias em potencial.

Uma das prioridades do Império Romano (talvez a principal) era a paz, que era alcançada com mão de ferro. A Pax Romana ("paz de Roma") garantiu que as pessoas pudessem viver e viajar dentro do Império Romano com relativa segurança. Foram construídas estradas que tornaram as viagens muito mais fáceis, e um idioma comum quebrou as barreiras de comunicação entre os vários grupos étnicos e proporcionou algo como uma cultura comum. O apóstolo Paulo viajou por todo o Império Romano em estradas romanas e compartilhou o evangelho com diversos grupos de gentios no idioma grego comum. (O idioma comercial comum do Império Romano era o grego e não foi substituído pelo latim por vários séculos). A cidadania romana de Paulo permitiu que ele circulasse pelo império com mais liberdade e lhe proporcionou uma medida adicional de proteção (consulte Atos 22:22-29). Não apenas Paulo, mas muitos cristãos se espalharam por todo o Império Romano, levando o evangelho com eles.

É comumente aceito que Roma foi o principal perseguidor da igreja no primeiro século, mas um exame das evidências no Novo Testamento não confirma isso. A perseguição generalizada pelos romanos não ocorreu até a época de Nero (no final dos anos 60) e dos imperadores posteriores. O padrão observável no Novo Testamento é que Roma se importava muito pouco com os cristãos e só agia contra eles por instigação das autoridades judaicas (veja Atos 22:30). Roma frequentemente tentava aplacar as autoridades judaicas para manter a paz. O governador romano Pilatos queria libertar Jesus, mas as autoridades judaicas exigiram Sua execução (Mateus 27:15-23). Da mesma forma, Paulo sofreu a oposição mais frequente de seus próprios compatriotas, que tomaram as coisas em suas próprias mãos, incitaram a população pagã ou pediram ajuda às autoridades romanas. Isso aconteceu em Tessalônica (Atos 17:1-9) e em Corinto (Atos 18:12-17). Na única vez em que Paulo foi preso pelas autoridades romanas, ele usou seu status de cidadão romano para obter um pedido de desculpas ao ser libertado (Atos 16:35-40).

Quando Paulo foi visto no templo de Jerusalém, foram seus compatriotas que o atacaram e as autoridades romanas que o prenderam/resgataram (Atos 21:27-36). O governador romano salvou Paulo de uma conspiração dos judeus para matá-lo (Atos 23). Tanto Félix quanto Festo, governadores romanos, são apresentados como simpatizantes de Paulo, mas não dispostos a libertá-lo porque isso enfureceria a liderança judaica (Atos 24-26). Na análise final, o governador romano Festo e o rei fantoche romano Agripa concordaram: "Por causa disto, alguns judeus me prenderam, estando eu no templo, e tentaram matar-me" (Atos 26:21).

As autoridades romanas exigiam, antes de tudo, fidelidade absoluta a Roma. Devido à longa "tradição" de monoteísmo dos judeus, eles foram isentos de oferecer sacrifícios ao imperador. Inicialmente, os cristãos eram considerados membros de uma seita do judaísmo e recebiam a mesma isenção. No entanto, os judeus começaram a se distanciar com mais força dos cristãos, e Roma começou a dar uma olhada mais dura nos cristãos. No século II, os cristãos foram perseguidos como inimigos do Estado devido à sua recusa em honrar o imperador como uma divindade. Entretanto, essa perseguição não é evidente nas páginas do Novo Testamento.

Em 70 d.C., o general romano Tito (filho do imperador Vespasiano) devastou Jerusalém e destruiu o templo em cumprimento ao pronunciamento de Jesus em Lucas 21:6.

Três imperadores romanos são mencionados pelo nome no Novo Testamento. Augusto, já mencionado acima em relação ao censo que levou Maria e José a Belém para o nascimento de Jesus. Tibério, que era imperador quando João Batista iniciou seu ministério público (Lucas 3:1). E Cláudio é mencionado como o imperador que expulsou todos os judeus de Roma (Atos 18:1). O historiador romano Seutônio, em sua obra A Vida dos Doze Césares, diz que a expulsão foi resultado de disputas judaicas sobre alguém chamado Chrestus. Muitos estudiosos acreditam que essa pode ser uma referência a Cristo. A maioria das autoridades romanas não tinha interesse e não estava informada sobre os detalhes das disputas judaicas (veja Atos 25:18-20), portanto, é compreensível que tenham se enganado quanto ao nome. Em poucos anos, os judeus haviam retornado a Roma.

Em resumo, o Império Romano teve um impacto tremendo nas circunstâncias relacionadas ao nascimento e à crucificação de Jesus e, de forma não intencional, forneceu a infraestrutura necessária para que os apóstolos espalhassem o evangelho pelo mundo mediterrâneo.