O que é o budismo theravada?

O budismo theravada é a mais conservadora das duas principais escolas de espiritualidade budista; a outra forma um pouco mais popular é a mahayana. A escola theravada é popular no Sri Lanka, Laos, Vietnã, Camboja e Tailândia. O budismo theravada se distingue do mahayana principalmente por sua adesão a um conjunto específico de textos escritos como sua autoridade doutrinária. Ao mesmo tempo, a maioria das diferenças entre o theravada e outras escolas de budismo pode ser definida pelo que essas outras escolas acreditam "além" do que é ensinado nas tradições budistas mais conservadoras.

A principal característica do budismo theravada é sua aceitação relativamente restrita de certas escrituras budistas. Os textos tidos em alta conta por essa escola são escritos no idioma Pali e são os mais antigos de todos os escritos budistas conhecidos. As escrituras foram criadas no Sri Lanka depois que missionários budistas da Índia levaram sua fé para a nação insular. Essas obras escritas do Sri Lanka são baseadas em tradições orais seculares. Diferentemente dos textos sagrados de religiões como o cristianismo ou o islamismo, os textos sagrados do budismo theravada não são considerados infalíveis pelos adeptos da religião.

Outra grande diferença entre o theravada e outras escolas budistas é a defesa do estilo de vida monástico como a melhor maneira de alcançar a iluminação. Em teoria, o theravada aceita a ideia de que os leigos podem fazer um grande progresso espiritual, mas, na prática, somente aqueles que estão comprometidos com o estilo de vida monástico têm alguma esperança razoável de obter a condição de Buda. A divisão entre o monge e o leigo no theravada é muito maior do que em outras tradições budistas.

De acordo com o budismo theravada, uma pessoa só é um "verdadeiro" budista quando deseja seguir o Buda (significando tanto a figura de Gautama Buda quanto o potencial interno do praticante para a iluminação), compromete-se a seguir a orientação da Sangha (a família mundial de monges e monjas budistas) e decide seguir o Dhamma (os ensinamentos de Buda). Em comparação com a escola mahayana, a theravada enfatiza menos a preocupação com a iluminação dos outros e enfatiza muito mais a importância dos monges e do estilo de vida monástico.

Os aspectos centrais do budismo, como as Quatro Nobres Verdades e o Caminho Óctuplo, são destilados no theravada em sete estágios centrais de purificação espiritual. Esses estágios começam com conceitos como encontrar o professor correto, desenvolver a capacidade de meditação e aumentar a compreensão das verdades budistas.

Como uma forma de budismo ostensivamente mais antiga e "enxuta", o theravada é mais facilmente definido em contraste com outras abordagens budistas. A maior parte do que é ensinado no budismo theravada tem paralelos na escola mahayana, enquanto o oposto não é necessariamente verdadeiro.