O que é um acólito?

Um acólito é uma pessoa não-ordenada na Igreja Católica Romana que auxilia na realização dos serviços de adoração acendendo velas e realizando outros deveres. A Igreja Anglicana também tem acólitos que assistem seu clero nos vários rituais do serviço.

O termo acólito deriva do grego akolouthos, que significa “seguidor” ou “assistente.” Antigamente uma das ordens menores do clero católico romano, um acólito era historicamente um candidato ao sacerdócio que auxiliava os padres e bispos em suas tarefas.

Os cargos de liderança na Igreja Católica são chamados de “ordens”. As ordens maiores da igreja são diácono, padre e bispo, enquanto as ordens menores originalmente incluíam leitor, porteiro (porta-voz), exorcista e acólito. As ordens menores do clero foram estabelecidas no século III, provavelmente pelo Papa Fabiano, com o acólito sendo a mais alta ordem menor na qual um homem avançava em direção à ordenação como padre católico.

Desde o terceiro século, os bispos católicos romanos usavam acólitos como assistentes pessoais e mensageiros que entregavam suas cartas, mensagens e presentes. Na Idade Média, os acólitos começaram a assumir mais deveres litúrgicos, incluindo a supervisão das luzes do altar e os elementos eucarísticos.

Hoje, um acólito não precisa mais ser um candidato ao sacerdócio. Quando o Papa Paulo VI reformou as ordens da igreja em 1972, permitiu-se que os leigos se tornassem acólitos. As mudanças aboliram as ordens de exorcista e porteiro e fizeram das posições de leitor e acólito “ministérios” ao invés de “ordens”. O acólito ainda é o primeiro em posição destes dois menores ministérios da Igreja Católica Romana. Atualmente, os deveres de um acólito incluem a preparação dos elementos da Eucaristia, carregar cruzes e velas processuais e acender velas para a Missa. Um acólito também pode distribuir comunhão como um ministro auxiliar na Missa e para os doentes. Na Igreja Católica, os acólitos são homens, mas algumas tarefas de acólito podem ser delegadas a mulheres.

A Bíblia não faz menção a uma ordem de acólito. As Escrituras apenas identificam dois ofícios da igreja: anciãos (também chamados pastores ou bispos) e diáconos. As igrejas ortodoxas orientais nunca reconheceram um ofício de acólito. O equivalente mais próximo a um acólito nas igrejas orientais é um servidor do altar ou menino do altar. Nas igrejas anglicanas e episcopais, os servidores do altar são muitas vezes chamados acólitos. As igrejas metodistas e luteranas também usam servidores do altar, acólitos e crucíferos para auxiliar o clero. Nas denominações que utilizam servidores do altar e acólitos, o ministério geralmente pode ser realizado por homens, mulheres e crianças, embora normalmente não mais jovens do que dez anos.