Qual é a diferença entre a igreja visível e a invisível?

A Bíblia nunca usa o termo igreja visível ou igreja invisível. Entretanto, a ideia da igreja visível versus a igreja invisível é um resultado natural de uma compreensão bíblica da doutrina da salvação. A igreja visível é a expressão do cristianismo que as pessoas podem ver: a reunião e as práticas dos indivíduos em vários edifícios da igreja aos domingos. A igreja invisível é a verdadeira igreja, que só Deus pode ver: crentes nascidos de novo do passado, presente e futuro. Porque nem todos que frequentam a igreja ou realizam atos religiosos são salvos, a igreja visível inclui os incrédulos. A igreja invisível é formada pelos redimidos e selada por Deus.

De certa forma, o conceito de igreja visível/invisível se correlaciona com o conceito de igreja local/universal. A diferença é que a igreja local se refere a uma congregação que se reúne em um prédio; a igreja visível abrange todas as igrejas locais, em todos os lugares.

A igreja visível é facilmente identificada por seus adereços religiosos: edifícios da igreja, ministros ou clero, calendários, ordenanças, cerimônias, denominações, etc. Quando alguém diz: "Vou para tal e tal igreja", ele está se referindo à Igreja visível. Quando alguém dirige perto de um lago e vê algumas pessoas sendo batizadas, ele está olhando para a parte visível da igreja.

Identificar-se com a igreja visível é aceitar o rótulo de “cristão”, mas, sem uma transformação espiritual iniciada pelo Espírito de Deus, o rótulo é apenas isso. O cristianismo nominal preenche grande parte da igreja visível. Demas abandonou Paulo porque tinha “amado o mundo presente” (2 Timóteo 4:10). Demas fez parte da igreja visível por um tempo, mas nunca fez parte da igreja invisível e, por fim, demonstrou isso (veja 1 João 2:19).

A igreja invisível, composta por todos os redimidos, é espiritual e celestial e não deste mundo (João 18:36). Como Jesus explicou: “O reino de Deus não vem com aparência exterior; nem dirão: Ei-lo aqui! ou: Eí-lo ali! pois o reino de Deus está dentro de vós” (Lucas 17:20–21).

A igreja invisível não precisa dos apetrechos físicos que compõem a igreja visível. Se você retirar a liturgia da igreja visível, a igreja invisível permanecerá. A cerimônia religiosa não faz diferença para a igreja invisível: “Pois nem a circuncisão nem a incircuncisão é coisa alguma, mas sim o ser uma nova criatura” (Gálatas 6:15). Se alguém queima o prédio da igreja, os crentes ainda permanecerão.

As coisas visíveis deste mundo, inclusive as diferentes denominações, edifícios de igrejas, hinários, livros de orações e assentos, passarão todas porque são temporárias (1 Coríntios 7:31). As coisas invisíveis de Deus nunca passarão porque são eternas como o céu (Lucas 12:33).

Em João 4:20, a mulher samaritana junto ao poço disse a Jesus: “… e vós dizeis que em Jerusalém é o lugar onde se deve adorar.” Em nossos termos, a mulher samaritana estava falando da igreja visível. Jesus respondeu definindo a igreja invisível: “Disse-lhe Jesus: Mulher, crê-me, a hora vem, em que nem neste monte, nem em Jerusalém adorareis o Pai. Vós adorais o que não conheceis; nós adoramos o que conhecemos; porque a salvação vem dos judeus. Mas a hora vem, e agora é, em que os verdadeiros adoradores adorarão o Pai em espírito e em verdade; porque o Pai procura a tais que assim o adorem. Deus é Espírito, e é necessário que os que o adoram o adorem em espírito e em verdade” (João 4:21-24)

Todos nós devemos tornar Deus “visível” ao mundo em que vivemos, “porque Deus é o que opera em vós tanto o querer como o efetuar, segundo a sua boa vontade” (Filipenses 2:13). Para isso, devemos fazer parte da igreja invisível, “[Deus] nos vivificou juntamente com Cristo... e...nos fez sentar nas regiões celestes em Cristo Jesus” (Efésios 2:5-6).