O antigo idioma hebraico, no qual o Antigo Testamento foi escrito, não tinha vogais em seu alfabeto. Na forma escrita, o hebraico antigo era um idioma somente de consoantes. No hebraico original, o nome de Deus é transliterado para YHWH (às vezes escrito em um estilo mais antigo, como YHVH). Isso é conhecido como tetragrama (que significa "quatro letras"). Devido à falta de vogais, os estudiosos da Bíblia debatem como o tetragrama YHWH foi pronunciado.

O tetragrama consiste em quatro letras hebraicas: yodh, he, waw e depois he repetido. Algumas versões da Bíblia traduzem o tetragrama como "Yahweh" ou "Jeová"; a maioria o traduz como "SENHOR" (todas as letras maiúsculas).

Ao contrário do que alguns acreditam, Jeová não é o nome divino revelado a Israel. O nome Jeová é um produto da mistura de diferentes palavras e alfabetos de diferentes idiomas. Devido ao medo de acidentalmente tomar o nome de Deus em vão (Levítico 24:16), os judeus basicamente pararam de dizê-lo em voz alta. Em vez disso, ao ler as Escrituras em voz alta, os judeus substituíram o tetragrama YHWH pela palavra Adonai ("Senhor"). Mesmo na Septuaginta (a tradução grega do Antigo Testamento), os tradutores substituíram o nome divino por Kurios ("Senhor"). Eventualmente, as vogais de Adonai ("Senhor") ou Elohim ("Deus") encontraram seu caminho entre as consoantes de YHWH, formando assim YaHWeH. Mas essa interpolação de vogais não significa que era assim que o nome de Deus era originalmente pronunciado. De fato, não temos certeza absoluta se YHWH deveria ter duas ou três sílabas.

Qualquer número de sons de vogais pode ser inserido em YHWH, e os estudiosos judeus não têm certeza da pronúncia real, assim como os estudiosos cristãos. Jeová é, na verdade, uma variante muito posterior (provavelmente do século XVI). A palavra Jeová vem de uma versão de três sílabas de YHWH, YeHoWeH. O Y foi substituído por um J (embora o hebraico nem tenha o som de J) e o W por um V, mais a vogal extra no meio, resultando em Jeová. Essas vogais são as formas abreviadas do tempo imperfeito, da forma participial e do tempo perfeito do verbo hebraico being (português ser) - assim, o significado de Jeová poderia ser entendido como "Aquele que será, é e tem sido".

Então, qual é o nome de Deus e o que ele significa? A escolha mais provável de como o tetragrama foi pronunciado é "YAH-way", "YAH-weh" ou algo semelhante. O nome Yahweh refere-se à autoexistência de Deus. Yahweh está ligado à forma como Deus se descreveu em Êxodo 3:14: "Deus disse a Moisés: 'EU SOU O QUE SOU. Isto é o que você deve dizer aos israelitas: "EU SOU me enviou a vocês". O nome de Deus é um reflexo de Sua existência. Deus é o único Ser autoexistente ou autossuficiente. Somente Deus tem vida em si mesmo e por si mesmo. Esse é o significado essencial do tetragrama, YHWH.